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古代中国における「太」とは最大最高
と言う意味であり、「極」は最高あるいは物事の極まった状態を示すものであった。太極と言う言葉が最も早く現れたのは「易経（えききょう）」であり、3000年前の周の文王が著したものであるとされ、「周易」とも称される。

太極拳はもともとは「長拳」であるとかあるいは「十三勢」と呼ばれていた。また「沾綿拳（ヂャンミェンチュエン）」「軟拳（ルァンチュエン）」　「化拳（ファチュエン）」とも呼ばれている。

清朝の乾隆時代(18世紀初期)に民間の武術家の1人である王宗岳が有名な論文「太極拳論」を書き太極陰陽の学説により拳理を解釈した。これによって太極拳と言う名称が確定することとなったのである。

中国の大多数の拳法はすべて力のあるものが力のないものを倒すのであり、スピードのあるものがないものに勝つと言うものであったが、こうした種類の拳法は、本当の功夫(クンフー)ではない。ただ陰と陽の変化を悟り実を避け虚を打ち、柔に優れ剛にも優れ、四両の力で千斤をも動かし、老年が壮年に勝利し、小さな力で大きな力に勝つのであって、これが太極における高いレベル功夫(クンフー)なのである。
「李天驥」

主に五つの説があります。
1）武当山の道士、張三豊（峯）より伝わったという説
この主張は、楊式太極拳の著作の中でよくみられる。一説のよると、張三豊は十二世紀宋代の人。
皇帝に召見（しょうけん）を受けていく途中、強盗に会い行く手を阻まれた。その危機の際夢の中に武当山の山神が現れ、拳法を伝承した。翌日、彼は単身で百人勢の強盗を退治し内家拳を創造した。これが今日の太極拳のもととなったという伝説。
又、他の説では、張三豊は十四世紀元朝の人で武当山で修道するうちに、太極陰陽の理を窮（きわ）め、孔雀と蛇が争っている状態を観察し、鶴と亀の長寿の秘を探り求めてこれより、太極拳を創始したという伝説。
武当山は中国道教の名山で湖北省の西北に位置し、周囲は八百余里。七世紀の頃より、この地に多くの道教の寺院が建ち歴史の数多くの道士がここで修練を積んだ現在資料の中に張三豊が武術の修練をしたという記載はあるが、彼が太極拳を創始し、伝授したという記録はない。武術学会ではふつうこの説は、神話的色彩の強い伝説とみなしている。
でも、夢があり楽しいですよね。

2）八世紀の許宣平(きょせんぺい）等の人々より伝わった説
民国初年、宗氏拳譜によるもので
許宣平は唐代の人。太極拳三十七勢は定まった套路がなく各勢ごとに単独に修練し熟練したら各勢を自ら連環させるというもの。
これは宗氏だけに伝わる捏造であると認められる。

3）十四世紀陳卜（ちんぼく）より伝わったという説
この説は陳家溝陳氏第十六世陳鑫（きん）が主張したもので「陳式太極拳図説」の序文に「明の洪武七年（一三七四年）始祖陳卜が農作と勉学の傍ら陰陽開合運転周身の法を消化飲食法として子孫に教えたがそれは太極の理に基づくものであったため、太極拳と名付けた」
陳式家譜及び陳卜の基碑文中にそれらしき記載はなく武術学会では、通常この説は、陳鑫が祖先の功績をたたえるために憶測したものとされている。

太極拳の起源前篇より続き
4）十七世紀の中期の陳王廷に始まるという説
この説は1930年の武術史家唐豪が主張した説である。その根拠は
�@陳氏家譜の中では拳法の精通者を「拳士」「拳手」「拳手可師」等の肩書をつけて分別していて譜中に「陳氏拳手の最初の人物は九世伝人陳王廷」とあり、併せて彼は「刀槍の創始者」で曽て「群匪（ひ）千余人を掃蕩（そうとう）す」と明記してある。
�A当地の県誌の中に陳王廷が県長に従って兵を率い土地の盗賊が攻めてくるのを撃退したと記載されている。
�B陳王廷の遺詩の中に「閑な時には拳法を考案し、農作に忙しい時には田を耕す」とうたっている。
武術学界には陳王廷が太極拳の創始者という意見に賛同している人が多く、目下多くの書籍及び陳一族はこの説を根拠にしているが中には疑問に思う人や保留を表示している人もいる。
太極拳術家の呉図南が1971年陳家溝に行った際の調査によれば一族の中には太極拳は他の氏族が学んで引き入れたもので陳氏族の固有の拳術に非ずと伝わっているという。
5）蒋発が山西省王林禎（おうりんてい）より学んだという説
この説は河南省趙堡鎮で太極拳を伝えている人の主張である。1920年の杜育万著書の「太極拳正宗」の中にみられる。それによると蒋発は1574年河南省温県小留村に生まれた。22歳の時山西省に赴き王林禎に太極拳を学び七年後趙堡鎮に戻る。六代の伝習者を経て陳青萍の頃には太極拳は広範に広まり山西省王氏の太極拳はおそらく諸国巡遊道士より学んだものであると思われる。この説はただ師よりの代々口伝えによるものだけのもので史料はなく武術学会ではその確かさに疑いがもたれておりさらに深い考察が待たれるところである。
�@河南省温県の陳家溝と趙堡鎮は現代太極拳が最も早くに伝習した地方であることが知られ、陳王廷、蒋発は陳家溝、趙堡鎮で太極拳に代表される最初の人物である。
�A蒋発は1596年山西省に拳を学びに赴き1603年に趙堡鎮に帰る。陳王廷は守備と言う官位の名の下に兵を率いて戦をし、二人はともに十七世紀初期の人であり、このことから太極拳は少なくともすでに400年ほどの歴史がある。
�B太極拳はたゆまない交流と発展の中で創始され形成されたものであり、併せて多くの武術家達の努力を経てきたものである。

�@古代の民間に伝っている拳法内容が取り入れられている。
陳家溝に伝わる拳譜中多くの各勢と歌訣（技術のコツや要領をまとめて詩歌したもの）は明代の武将戚継光（せきけいこう）（1526〜1587年）が創編した「三十二式長拳」と同じで、彼も又著作の中で長拳（ここでは太極拳のこと）は十六家民間拳法の精髄を取り入れたものであると説明している。

�A中国古代の養生理論が取り入れられている。
「体松入静」「気沈丹田」「立身中正」「意念引導」などの太極拳の特徴は凡て（すべて）中国道家の養生修練法と同じであり中国古代の「吐納法」「導引術」「の技術要領とも一致している。陳王廷が遺した詩の中で「黄庭一巻は肌身離さず」とある「黄庭経」とは道教の養生練気の経典である。

�B古典の太極陰陽学説と東洋医学経絡理論が取り入れられている。
太極拳の名称自体は陰陽、易の原理を取り入れ，その原典は十三勢にあって、八卦と五行の数が相合されたものである。その理論で強調されているところは「根源は腰隙に在り」腰隙とは命門穴（両腎中間の局所名でへその後ろ側にあたる後丹田のこと）を指し、東洋医学では命門穴は十二経絡と元気の根本とみなされている。

初期の太極拳は、気勢が強くて烈しく多くの跳躍、震脚、発勁動作が入っている。伝わった範囲は農村に集中している。
十九世紀の初め河北省永年県出身の楊露禅が河南省温県陳家溝に行き太極拳を学んだ。彼の拳芸は卓越しており「楊無敵」と称された。間もなく彼は、清政府の任を受け北京の武術教師となり、太極拳は遂に、都市に入り、広範に発展していったのである。楊は太極拳を社会の需要に応じさせようと徐々に烈しさや跳躍動作を改め、平穏柔和で連貫円滑なものに変え現在では老弱者や慢性疾患者にとって理想的な医療項目の一つとなった。

陳式太極拳が様々な太極拳に派生していき、大きく5種類の太極拳に分類される。
�@陳式太極拳
河南省温県の農村が源流で核各派太極拳の中では最も古い歴史を有し、1928年以降北京に伝わった。その特徴は、昔の太極拳の発勁や跳躍動作を留めて剛中柔有り、動作に快、慢が入り混ざり螺旋形のねじりを伴った所謂、纏絲勁が多く含まれ、運動量が比較的多い。
�A楊式太極拳
楊式太極拳は楊露禅が創始し発展していったものである。時が移り、楊澄甫によって、型が完成された。現在それは、全国的に最も広範囲に広まった。弧線を描く円運動が比較的多い。

�B呉式太極拳
呉式太極拳は満族の人であった全佑とその息子、呉鑒泉（ゴカンセン）が楊式太極拳を基礎に編み出し形式化したものである。
特徴は楊式太極拳よりも動きは小さいが柔らかくきめ細やか、緊密な中にもゆっくりと穏やかな孤形を描いている。

�C武式太極拳
河北省の武禹禹襄が河南趙堡鎮で太極拳を学び編み出したもの。時を経て武の孫弟子にあたる郝式が北京に伝えたので郝式太極拳とも称される。その拳法の特徴は簡潔にして緊密。人は老梅の枝のように質朴で秀麗と形容している。
歩法は厳格で立身中正、動作は比較的小さく柔らかで穏やか。

�D孫式太極拳
清末孫禄堂が先に形意拳、八卦掌を学び後に武式太極拳の基礎の上に孫式太極拳を編み出した。その動作は生き生きと巧みで開合手法の変化が含まれ、歩法は活発で進退相髄することで「活歩太極拳」とも称される。

以上の太極拳は伝統太極拳の中の主要な流派でそれらの練功法、風格はそれぞれ特徴があるが、基本要領や套路構造は一致している。

中華人民共和国が成立した後、太極拳は武術として発展を遂げ、国家体育運動委員会は専門家を組織し伝統太極拳の基礎の上に整理し編集し太極拳を制定しました。

�@簡化二十四式太極拳
初心者の入門教材として楊式太極拳の基礎動作、24勢を学ぶ、全世界で最も普及している套路である。

�A四十二式総合太極拳
太極拳の競技用の套路で各派の特徴を取り入れた運動量の比較的大きいものである。
現在の競技套路は長拳等の跳躍動作も取り入れられ発展を遂げている。

�B四十八式太極拳
楊式太極拳の風格をベースとして、各派の拳勢を取り入れた。

上記以外に三十二式太極剣、八十八式太極拳等套路も豊富にある。

太極拳の普及（健康法から競技まで）を段階的の行えるようにレベルの調整が工夫されています。